Le projet Zvezda
Kozlov a préféré ordonner une refonte complète du 7K-VI. Au premier trimestre de 1967, la conception révisée a été publiée. Le nouveau vaisseau spatial, avec un équipage de deux personnes, aurait une masse totale de 6,6 tonnes et pourrait fonctionner pendant un mois en orbite. Cependant, le lanceur 11A511 ne pouvait mettre que 6,3 tonnes sur l'orbite. Pour répondre aux exigences militaires, Kozlov a conçu une nouvelle variante du lanceur Soyouz, le 11A511M. Le projet tel que reformulé a été approuvé par le comité central le 21 juillet 1967.
La nouvelle version permutait les positions du module de descente Soyouz et du module orbital. Le module de descente était maintenant au sommet de l'engin spatial. Derrière les sièges se trouvait une trappe d'accès à la section orbitale cylindrique, plus grande que celle du Soyouz standard. Au-dessus du module de descente se trouvait un canon sans recul développé par le célèbre designer soviétique Alexandre E. Nudelman. Il avait été conçu pour tirer dans le vide et défendre le vaisseau spatial contre les satellites d'inspection et d'interception ennemis. Il avait également été envisagé d'équiper le vaisseau d'un collier d'amarrage. Cela permettrait au vaisseau spatial de s'arrimer à la station spatiale Almaz.
Plusieurs instruments de recherche militaire ont été installés dans le module orbital dont un viseur optique pour repérer les cibles à la surface de la terre. Le Zvezda utilisait pour la première fois un générateur d'énergie thermique à radio-isotopes nucléaires (RTG), abandonnant l’utilisation de panneau solaire qui avait été fatale à Komarov. La disposition finale du 7K-VI était très similaire à celle du MOL américain. Comme le MOL, il comportait la capsule de retour à l'avant, avec une trappe dans le bouclier thermique menant au compartiment orbital, suivie du module équipement-moteur.
Le travail a avancé rapidement, au milieu de 1967, la maquette et le support dynamique pour les essais du canon Nudelman étaient terminés. Tous les documents pour l'approbation du projet de projet par la commission d'experts ont été achevés et des dessins ont été publiés pour le lanceur Zvezda et le lanceur Soyouz-M.
La formation des cosmonautes pour le 7K-VI commença en septembre 1966. Le groupe de cosmonautes sélectionné comprenait le commandant Pavel Popovich , le pilote Alexei Gubarev , les ingénieurs de vol Youri Artyukhin , Vladimir Gulyaev , Boris Nikolaevich Belousov et Gennadiy Kolesnikov . Popovich-Kolesnikov et Gubarev-Belousov étaient les principaux équipages, les autres ingénieurs agissant en réserve seraient affectés aux équipages ultérieurs.
Malgré l’avancement du travail, en octobre 1967, Vasily Mishin, patron de Kozlov est intervenu faisant valoir qu'il était inutile de créer une modification aussi complexe et coûteuse du vaisseau spatial 7K-OK déjà existant, ce dernier était tout à fait capable de faire face à toutes les tâches que l'armée pourrait lui confier. Pour eux, ce n’était pas le moment de dissiper les forces et les moyens dans une situation où l'Union soviétique risquait de perdre son « leadership » dans la course lunaire. Chertok a écrit plus tard dans ses mémoires : "Nous (TsKBEM) ne voulions pas perdre le monopole des vols spatiaux habités". Utilisant ses soutiens politiques au MOM et au VPK, en janvier 1968, Mishin, avec le soutien d’Afanasyev, a ordonné à Kozlov d’annuler le projet Zvevda. Kamanin a tenté de soutenir Kozlov mais n’a pas pu faire annuler l’ordre mettant fin au projet Zvezda. En cette fin d’année 1967, Mishin qui souffrait de plus en plus de problème d’alcoolémie était en cure de désintoxication.
En 1965, lorsque les Américains ont commencé à effectuer des missions Gemini, le Kremlin, pensant que ces missions pourraient avoir une finalité militaire, s’est rendu compte que le projet Soyouz-R ne pourrait être viable avant 1968.
En août 1965, Leonid Smirnov, a ordonné que des mesures urgentes soient prises pour tester les techniques militaires habitées en orbite et répondre au projet MOL. Le lancement d’Almaz n’était prévu que pour 1968 aux mieux, il fallait aller plus vite. Une résolution du Parti Central en date du 25 août 1965 a ordonné au bureau d’étude de Kozlov de créer une variante militaire du Soyouz 7K-OK et de le faire voler d’ici 1967. Le nouveau vaisseau spatial a été désigné le 7K-VI par Kozlov et a reçu le nom de code projet « Zvezda ».
Dans un premier temps, Kozlov a suivi les instructions et le 7K-VI n’était pas très différent du 7K-OK. Il utilisait la même structure et avait des modules identiques. L'équipement de recherche militaire serait installé dans le module orbital standard de Soyouz. Mais au début de 1967, Kozlov a décrété une révision complète de la conception. Lors du premier lancement orbital du 7K-OK en novembre 1966, un grand nombre de pannes s’étaient produites, révélant de nombreux problèmes de conception et de contrôle. Le vaisseau spatial était incontrôlable et avait finalement été auto-détruit. Lors de la deuxième tentative de lancement le 14 décembre, le Soyouz avait détecté à tort une panne du lanceur après 27 secondes de vol. Le système d'échappement de lancement avait été activé, éloignant la capsule du véhicule. L'analyse de la défaillance avait révélé de nombreux problèmes dans la conception du système d'évacuation.
Maquette du vaisseau 7K-VI
