[1] L’hôtel Schwabes est un luxueux hôtel situé à Zinnowitz, à proximité de Peenemünde où Wernher von Braun et Walter Dornberger ont fêté le premier tir réussi d’un missile A-4. L’hôtel a été occupé trois ans plus tard par des militaires et des ingénieurs soviétiques dont Korolev.

[2] Boris Y. Chertok, Rockets and People, vol. 2: Creating a rocket industry, NASA, coll. « NASA History series », 2006, page 38.

Dans sa lettre au Comité Spécial de février 1947, Korolev avait rappelé l’impérative nécessité de sélectionner un site d'essai pour tester les missiles A-4 et R-1. Le comité, en coopération avec l'état-major général du ministère des Forces armées de l'URSS, s'était initialement intéressé à un emplacement sur la côte d'Azov, permettant de lancer les missiles au-dessus des steppes du Don vers Stalingrad. Le premier secrétaire du Parti communiste ukrainien, Nikita S. Khrouchtchev, s’est opposé à ce choix. Khrouchtchev a porté l'affaire directement devant Staline, qui a demandé à Bérya de chercher ailleurs.

En juillet 1947, parmi neuf autres choix, le comité a choisi une zone désolée à 90 kilomètres au sud-est de la ville de Volgograd sur les rives de la rivière Akhtouba, un affluent de la Volga. L'endroit s'appelait Kapustin Yar et couvrait une étendue de quatre-vingt-seize par soixante-douze kilomètres de désert. Le nom venait d'une légende qui décrivait un voleur du nom de Kapustin qui avait trouvé refuge dans le petit village.

Le choix s’est porté sur Kapustin Yar car le site était éloigné des zones de populations, proche de ligne de chemin de fer déjà construites et proche du grand centre industriel de Volgograd. De plus, le chemin de fer de Stalingrad à Kapustin Yar ne traversait aucun bassin de population, isolant ainsi le nouveau projet du regard des curieux. Au-delà de la validation du site, le décret a confirmé les dates des premiers lancements de missile A-4 entre septembre et octobre 1947, et la nomination du lieutenant général Vasiliy I. Voznyuk, officier d'artillerie de quarante ans, ancien des Katyushas pendant la guerre, comme responsable du site.

Les wagons faisant office de logement pour les ingénieurs

La construction des modestes installations de lancement dans la zone désolée a commencé au plus fort de l'été fin juillet, début août 1947. Les conditions de travail étaient très rudes. Les conditions climatiques étaient extrêmes dans cette région avec des températures à plus de quarante degrés en été et jusqu’à moins trente en hiver. En prévision des premiers lancements de l'automne, des ingénieurs soviétiques et allemands, des officiers d'artillerie, des industriels de la défense, des représentants de la police secrète et des fonctionnaires du Parti communiste se sont rendus à Kapustin Yar et ont logé dans des wagons et des tentes. L. Gonor, le responsable de Voznyuk a annoncé aux ingénieurs : « Ce ne sera pas Peenemünde, et nous n'avons aucune prétention de construire un hôtel Schwabes[1] . Pour commencer, nous arriverons à bord de notre train spécial et nous y habiterons. Ensuite, nous aiderons à concevoir des bancs d'essai de tir, un hangar de traitement

des fusées et des plates-formes de lancement. »[2] Des ouvriers du bâtiment militaire qui avait acquis une expérience considérable dans les travaux urgents pendant la guerre ont réalisé les constructions sur le terrain d'essai. Les officiers logeaient tant bien que mal dans le petit village de huttes en pisé. Mais en septembre 1947, malgré toute l'énergie du général Voznyuk, le banc d'essai n'était toujours pas prêt. La priorité a été donnée à l'achèvement de ce banc. Il s'agissait d'une grande plate-forme à trois niveaux, dont la conception s'inspirait de l'expérience de Peenemünde et Lehesten. La fusée était fixée au gréement par un anneau de cardan amené de Peenemünde. Korolev et plusieurs de ses principaux adjoints sont arrivés début octobre en même temps que plusieurs hauts dignitaires, dont le maréchal Yakovlev, chef de la direction de l’artillerie et Ustinov, ministre de l’Armement, pour assister aux premiers essais.

Le maréchal Yakovlev a été nommé naturellement président de la Commission d'État pour les lancements A-4. Officiellement, ses adjoints étaient Ustinov et Serov. De nombreux ingénieurs allemands, y compris Gröttrup, se sont rendus à Kapustin Yar pour servir de coordinateurs lors des lancements, bien qu'ils ne soient pas membres officiels de la Commission d'État. Ils connaissaient la plupart des équipements du champ de tir dont une grande partie avaient été collectée à Lehesten et

Kapustin Yar en 1947

Peenemünde. La "rampe" de lancement proprement dite était desservie par un wagon spécial construit sous la direction de Gröttrup à Kaliningrad. Au total, environ 2 200 membres du personnel étaient présents pour ces lancements historiques à Kapustin Yar.

La fusée A-4 (V-2) en cours de montage sur la rampe de lancement de Kapustin Yar.

Le 14 octobre, le premier missile a été amené sur la plate-forme de tir presque terminée. Le lancement du moteur a été effectué depuis le wagon de Gröttrup, mais le moteur n’a pas démarré pas à cause d’une défaillance du système d’allumage. Après quatre jours de travail intensif, et sous la pression de Serov, un nouvel essai a eu lieu le 18 octobre 1947, à 10 h 47, heure de Moscou, plus d'un an après le premier essai américain. La fusée A-4 a décollé avec succès et, les spectateurs, ont profité du temps clair, pour l’observer pendant quelques minutes. L'A-4 a parcouru près de 206,7 kilomètres et est retombé à environ trente kilomètres de son point cible prévu. Ustinov a félicité largement Korolev, qui a embrassé Gröttrup. Un deuxième essai a eu lieu le 20 octobre 1947 à 11 h 14, la fusée a décollé correctement, mais s’est infléchie vers la gauche se dirigeant vers la ville de Saratov ! En fait, le missile s’est écrasé à 180 kilomètres de sa cible, mais à plus de 200 kilomètres de la ville. Au total, 11 fusées ont été lancées entre le 18 octobre et le 13 novembre 1947. Cinq lancements ont été déclarés réussis, cinq partiellement réussi et un considéré comme un échec. Les vols partiellement réussis réunissaient les missiles qui avaient atterri en dehors de la zone cible désignée. Sur ces tests, cinq des onze missiles avaient été assemblés à Nordhausen, six au NII-88.

Les ingénieurs allemands à Kapustin Yar pendant les lancements de l'A-4 (V2)

Les lancements réussis de Kapustin Yar en 1947 consacraient le travail des ingénieurs allemands et soviétiques. Contrairement aux américains qui avaient récupéré une centaine de modèle A-4 complet, les russes avaient récupéré très peu de matériels, les obligeant à créer un missile « maison ». Cette plus forte implication facilitera les premières réalisations soviétiques dans la course à l’espace qui allait débuter.

Le site de lancement en novembre 1947