Trois hommes dans une capsule

Pendant que l’URSS se séparait de Khrouchtchev, le monde applaudissait ce nouvel exploit des cosmonautes soviétiques. Mishin a déclaré plus tard : « C’était comme s’il existait un nouvel engin à trois places, mais en même temps, il n’existait pas. En fait, c’était un numéro de cirque, car trois personnes ne pouvaient rien faire dans un espace aussi réduit. Même assis, ils étaient à l’étroit. Sans compter qu’il était dangereux de voler dans de telles conditions ! Mais les occidentaux en ont conclu que l’Union Soviétique possédait un engin à plusieurs places. Personnes n’aurait jamais imaginé que nous enverrions un équipage en orbite sans les moyens de sauvetage appropriés. D’accord, tout s’est bien passé. Mais que se serait-il passé si ça n’avait pas été le cas ! »[2]

C’était la fin d’une époque pour le programme spatial soviétique, mais aussi pour la nation entière. Dans ses mémoires Chertok a rappelé le rôle très important joué par Khrouchtchev dans l’histoire de la Cosmonautique, rôle souvent ignoré ou très minimisé dans les publications et les ouvrages publiés après la « révolution d'octobre 1964 ». La volumineuse publication de l'Académie des sciences, La maîtrise de l'espace cosmique en URSS, publié en 1971, cite les rapports officiels de TASS et les documents de la presse centrale au cours de la période 1957-1967, mais le nom de Khrouchtchev a été retiré de tous les discours et rapports des cosmonautes. Cette nouvelle a affecté les équipes de l’OKB-1. Khrouchtchev était considéré comme un passionné de cosmonautique et son départ était source d’inquiétude, avec une possible remise en cause des projets spatiaux approuvés par Khrouchtchev.

[1] William Shakespeare – Hamlet (1601)

[2] James Hartford, Korolev: How one man mastermind the soviet drive to beat America to the Moon, Ed. Wiley, mars 1999, 432 pages

Le lancement de Voshkod dépendait principalement de la réussite du test de chute de l’appareil et du système des parachutes. Conscient de l’importance du test, Korolev s’est rendu à Feodosiya le 5 octobre pour observer lui-même les résultats. Constatant le succès du test, Korolev a repris l'avion pour Tyura-Tam le 6 octobre, juste à temps pour le lancement du premier véhicule 3KV avec ses trois mannequins.

Le lancement a lieu à 10 heures, heure de Moscou, le 6 octobre 1964, sans problème. Le vaisseau spatial a été désigné Cosmos-47 pour déguiser sa véritable mission. Il est resté en orbite la nuit pendant que les contrôleurs au sol testaient divers systèmes. Il n'y a pas eu d'anomalies majeures au cours de la mission, et l'appareil de descente avec ses trois mannequins a atterri en toute sécurité avec les parachutes le 7 octobre après un vol d'une journée de dix-huit minutes.

Les résultats des tests de Feodosiya, et la réussite de la mission Cosmos-47, ont permis à la Commission d'État réunie le 9 octobre, présidée par Tyulin, de discuter des dernières questions techniques. Un problème lors des essais au sol du moteur de troisième étage RD-0108 a été attribué à des problèmes sur les bancs d'essai. Le lieutenant général Kamanin a proposé à ce moment-là officiellement l'équipage Komarov-Feoktistov-Yegorov pour le lancement. Les cosmonautes eux-mêmes ont été présenté lors de la réunion ; Korolev, Gagarine, Tyulin, Rudenko et d'autres leur ont souhaité bonne chance pour leur vol. Le lancement était prévu pour le matin du 12 octobre.

Derniers moments avant l'embarquement

Mais dans la nuit du 11 octobre, précédant le lancement, Bogomolov a annoncé à Korolev qu'il y avait un problème avec le système de télémétrie nécessitant le remplacement de l'émetteur. Korolev, sous pression, a perdu son sang-froid et a humilié Bogomolov devant Tyulin, Rudenko, Kamanin. Il lui a fallu quinze minutes pour retrouver son calme, le défaut a été rapidement réparé et le lancement n'a pas eu besoin d’être retardé.

Le 12 octobre, le bus transportant les trois cosmonautes est arrivé à la plate-forme à 10 heures 15 minutes heure locale. L’équipage est entré dans le vaisseau spatial : Yegorov d'abord, puis Feoktistov, suivi du commandant Komarov. La tension était à son comble, sans système d'évacuation de lancement pendant la première minute environ de la mission, il n'y avait absolument aucun moyen de sauver l'équipage en cas de problème. Korolev était apparemment si nerveux qu'il tremblait.

Le vaisseau spatial Voskhod 3KV n°3 s’est envolé à exactement 10 h 30 minutes 1 seconde heure de Moscou sur son booster 11A57. A T + 523 secondes, Voskhod a atteint la vitesse orbitale et le lanceur a fonctionné sans défaut. Les paramètres orbitaux étaient exactement ceux prévus.

Chaque membre de l'équipage avait ses propres missions à effectuer au cours de la mission d'une

journée. Komarov, en tant que commandant, avait la responsabilité du fonctionnement des systèmes du véhicule. Feoktistov effectuait un certain nombre de visuels, photométriques et des observations photographiques de la Terre et de son atmosphère, des aurores polaires et des particules luminescentes. Yegorov participait à plusieurs expériences médicales.

A la fin de la mission, avant de désorbiter, Komarov a souhaité poursuivre la mission :

Korolev : Êtes-vous prêt à poursuivre l'achèvement de la dernière partie du programme ?

Komarov : L'équipage est prêt. Mais nous aimerions prolonger le vol.

Korolev : Je vous ai entendu, mais nous n'avons pas eu un tel accord.

Komarov : Nous avons vu beaucoup de choses intéressantes. Nous aimerions étendre les observations.

Korolev : Il y a plus de choses dans le ciel et sur la terre. Horatio, que n'en rêve votre philosophie[1]." Nous irons plus loin avec notre programme.

En citant Shakespeare, Korolev a ordonné aux cosmonautes de commencer à se préparer pour la descente lors de la dix-septième orbite. Les hommes ont atterri avec succès à 312 kilomètres au nord-est de la ville de Kustonoy au Kazakhstan le 13 octobre. Le vol avait duré un jour, dix-sept minutes et trois secondes. Les cosmonautes ont d'abord été transportés par avion à Kustonoy, où ils devaient s’entretenir avec Khrouchtchev au téléphone, mais Smirnov a envoyé un message leur demandant de ne pas attendre la communication avec le dirigeant et de rentrer directement à Tyura-Tam. Bien que les trois cosmonautes se soient sentis légèrement fatigués, ils étaient suffisamment en forme le lendemain matin pour donner des rapports complets après le vol à un public ravi de 200 personnes, y compris la Commission d'État. Un déjeuner a suivi avec des toasts bruyants portés non seulement aux cosmonautes, mais aussi à Korolev et à ceux qui avaient préparé le vol. Il était très tard lorsque Korolev, Kamanin et d’autres ont pris connaissance des évènements du jour à Moscou.

Récupération de la capsule

La nouvelle était arrivée qu'il y avait eu une réunion spéciale du Comité central, et que Khrouchtchev n’était plus au pouvoir et avait été remplacé à ses deux postes par Aleksey N. Kosyguin (président du Conseil des ministres) et Leonid I. Brejnev (premier secrétaire de la Comité central). Au matin du 15 octobre, tout était confirmé : Kamanin avait déjà reçu pour instruction de changer les discours préparés par les cosmonautes : au lieu de saluer Khrouchtchev, ils salueraient Brejnev et Kosyguin.