Opération Kedr

Chelomey a expliqué à Khrouchtchev qu'avec son UR-700, l'Union soviétique pourrait atteindre la Lune avec moins d'argent et en moins de temps qu'avec le N1. Khrouchtchev, influencé par la superbe présentation, a demandé à Chelomey de préparer la documentation technique nécessaire tout en chargeant le président de la commission militaro-industrielle Smirnov de rédiger le décret nécessaire ordonnant une comparaison de haut niveau des propositions d'atterrissage lunaire N1 et UR-700. Une commission examinerait les deux projets et prendrait la décision finale.

Khrouchtchev et son entourage ont également rendu visite à Korolev lors de son court passage. Le premier jour, Korolev a lancé un satellite de reconnaissance Zenit-2 en orbite. Khrouchtchev a visité le bâtiment où le vaisseau Voskhod était assemblé à son booster 11A57. Les cosmonautes Gagarine, Belyayev et Leonov lui ont montré également une maquette du vaisseau spatial Vykhod EVA. Leonov lui a expliqué comment un cosmonaute pourrait sortir et revenir dans le vaisseau spatial en orbite. Korolev a été informé du projet d'atterrissage lunaire de Chelomey mais il ne semble pas en avoir été perturbé à l'époque. Dans une lettre à sa femme écrite après la visite d'Etat, Korolev a mentionné :

J'ai passé ces jours comme si j'étais dans une étuve. En substance, tous nos travaux des dernières années ont été soumis à un examen sur leur efficacité, et il n'y a pas que notre bureau, mais d'autres aussi. Heureusement, tout s'est très bien passé et je suis de bonne humeur. Demain, nous reprenons le travail sur notre programme habituel.[1]

Le « programme habituel » était bien sûr le lancement de Voskhod.

Pendant les préparatifs de lancement du Voshkod, le 24 septembre, Khrouchtchev, accompagné de plusieurs des plus hauts responsables de la défense de l'Union soviétique, s’est rendu à Tyura-Tam pour voir la démonstration des lancements des nouveaux ICBM et fusées spatiales. L’exercice, appelé opération Kedr, était la deuxième du mois de septembre après une démonstration similaire près de Moscou de chars, d'artillerie et d'armement naval.

Les missiles de Yangel

L'objectif principal de cette visite grandiose, qui serait la dernière avant le renversement du dirigeant soviétique, était évidemment de choisir entre les ICBM compétitifs présentés : l'UR-200 de Chelomey contre le R-36 de Yangel et le R-16 de Yangel contre le R-9A de Korolev. Les trois principaux concepteurs, Korolev, Chelomey et Yangel, ont salué Khrouchtchev à l'aérodrome de Tyura-Tam avant d'emmener immédiatement le chef soviétique sur les rampes de lancement. Des lancements ont été effectués au cours des deux jours suivants sous le regard de Khrouchtchev, Brejnev, Ustinov et les autres. Chelomey s’est retrouvé dans une situation embarrassante après l’échec de son lancement. Le deuxième jour, Yangel a lancé avec succès son nouveau R-36, suivi de lancements simultanés spectaculaires de trois missiles R-16 à partir de silos souterrains. Khrouchtchev a accepté la décision de mettre le R-36 en production au lieu de l'UR-200 de Chelomey. Il a estimé qu'il ne pouvait pas signifier un troisième refus à Yangel après avoir approuvé le N1 de Korolev au lieu du R-56 de Yangel et l'UR-100 de Chelomey au lieu du R-26 de Yangel. Khrouchtchev a décidé d'annuler le R-9A de Korolev très en retard, même si Smirnov et Ustinov insistaient pour disposer de ce

Visite de Khrouchtchev à Tyura-Tam

missile dans leur arsenal (en mai 1965, après le renversement de Khrouchtchev, cette décision a été annulée et le R-9A est entré en production). Les résultats de l’opération Kedr menaçait Chelomey. Depuis 1961, c’était la première fois qu’il était en difficulté et qu’un de ses projets était annulé. L’annulation du programme de l’UR-200 était un coup dur pour le concepteur car le lanceur devait être son premier pas vers l’exploration spatiale.

Mais Chelomey ne s’est pas découragé, profitant d’une visite de l'entourage de Khrouchtchev à la première rampe de lancement de l'ICBM UR-500 en construction à Tyura-Tam, Chelomey a présenté un nouveau modèle de l’UR-500, sur lequel la charge utile serait retirée pour mettre un troisième étage. Chelomey a dévoilé un schéma magnifiquement illustré de sa nouvelle proposition, le booster géant UR-700. Dementyev, Smirnov et Ustinov ont regardé dans un silence stupéfait pendant que Chelomey a montré du doigt le dessin du lanceur poids lourd de 4500 tonnes qui pourrait envoyer des cosmonautes soviétiques sur la Lune. 

Chelomey pensait que le N1 de Korolev ne permettrait pas de concurrencer Saturn V et que les nombreux rendez-vous en orbite complexifiaient le projet. Pour lui, il fallait une fusée plus importante capable d’aller directement vers la lune et de revenir, d’éclipser Saturn V et un projet construit sur une évolution de l’UR-500 pour avancer par étape.

[1] Yaroslav K Golovanov. , Sergeï Korolev: The apprenticeship of a space pioneer, Editions MIR, 1975. p. 740