Nouveau départ

L'ascension de Glushko au sommet de la pyramide du pouvoir a coïncidé avec un changement radical de fortune pour le programme spatial piloté soviétique. Après avoir connu échec après échec à la fin des années 1960 et au début des années 1970, l'Union soviétique va finalement faire son retour en tant que formidable superpuissance spatiale à la fin des années 1980. En 1975, NPO Energiya a effectué sa première mission de station spatiale avec succès sur Salyut 4. L'un des deux véhicules DOS a été préparé sous Mishin, l'autre, lancé en septembre 1977 sous le nom de Salyut 6, va mettre le programme spatial soviétique sur la voie du succès. La mission de la station est l'une des plus belles réussites du programme spatial soviétique. Au cours des quatre années qui ont suivi son lancement, elle a accueilli seize équipages, dont quatre ont établi des records absolus d'endurance pour le temps passé dans l'espace, dépassant largement le record de quatre-vingt-quatre jours établi par l'équipage du Skylab 4 de la NASA en 1973-74. NPO Energiya a également présenté deux nouveaux engins spatiaux : le Progress, un pétrolier automatisé et un navire ravitailleur, et le Soyouz T, une version avancée du Soyouz. Ironiquement, ces deux programmes avaient été lancés par Mishin. Les ingénieurs ont mis au point les toutes premières opérations de ravitaillement dans l'espace, maîtriser la logistique de l'amarrage de deux navires à la même station, diriger des sorties dans l'espace de réparation com-

plexes à l'extérieur de la station, gérer des solutions en temps réel pour contingences dans l'espace, et accumulé une mine d'informations révolutionnaires sur les effets de la microgravité sur l'organisme humain. Durant la même période, les États-Unis n'ont effectué qu'un seul vol piloté. La série de succès s'est poursuivie avec l'exploitation de Salyut 7 au cours de la période 1982-86, culminant avec le lancement de la station Mir ("Monde") en février 1986. Les équipages ont commencé à visiter Mir presque immédiatement après son lancement. En septembre 1989, deux cosmonautes, Viktorenko et Serebrov, ont commencé une série historique de dix ans d'opérations en équipage continu. Mir est resté occupé après la dissolution de l'Union des Républiques socialistes soviétiques à la fin de 1991. En 1994-95, Valeriy A. Polyakov, médecin de l'Institut des problèmes biomédicaux, a établi le record du monde d'endurance pour le temps continu passé dans l'espace : 438 jours. Mir a joué un rôle central dans les accords de coopération avec les nations occidentales. Dans le cadre d'un accord entre les États-Unis et la Fédération de Russie, les astronautes de la NASA ont commencé à visiter la station spatiale Mir en 1995. Le lanceur de Mir était la fusée Proton, connue à l'origine sous le nom d'UR-500K et proposée par Chelomey comme ICBM en 1960. Les véhicules de livraison pour le complexe sont le Soyouz TM et le vaisseau spatial Progress M, tous deux dérivés du vaisseau spatial de Korolev 7K-OK Soyouz, conçu au début des années 1960.

Enfin, dans la communauté scientifique, personne n’aura autant influencé le programme spatial que Mstislav V. Keldysh, président de l'Académie des sciences de l'URSS à partir de 1961 et l'un des mathématiciens les plus brillants de sa génération. Keldysh a participé à toutes les grandes questions du programme spatial. Il a démissionné en 1975 de la présidence de l'Académie des sciences en raison de sa mauvaise santé. Il est décédé le 24 juin 1978, à l'âge de soixante-sept ans, au volant de sa voiture dans le garage de sa maison de campagne. Les cendres de Keldysh reposent dans les murs du Kremlin, hommage réservé aux plus grands hommes de la nation.

Glushko mériterait un livre à lui seul. Doit-on résumer son rôle à celui d’un acteur maléfique du programme spatial soviétique, qui a lui seul a détruit le programme N1 dès 1960 en rompant ses relations avec Korolev puis en 1970 en annulant le programme. Son seul objectif était-il de saboter les rêves de Korolev et d’inscrire son nom devant ce dernier dans les livres d’histoires ? Travailleur acharné, gravement malade et partiellement paralysé, il a poursuivi son labeur jusqu’à ces derniers jours. Il s’est éteint le 10 janvier 1989 à Moscou à l’âge de quatre-vingts ans, terminant ainsi un voyage qu’il avait commencé, gamin, en 1923, à 15 ans, en écrivant à Tsiolkovsky au sujet des fusées qui voyageraient dans l'espace.

Pour Chelomey, l'annulation du programme N1-L3 était synonyme de nouveau départ. En juin 1974, il a été élu parmi les quelque 1 500 députés du Soviet suprême, le parlement officiel de l'URSS. Il poursuit ses travaux sur la station spatiale militaire Almaz, dont deux modèles ont été lancés entre 1974 et 1976 sous le nom de Salyut 3 et Salyut 5. Mais au début de 1976, le ministre de la Défense Grechko, son principal soutien, est décédé d’une crise cardiaque. La réaction des adversaires de Chelomey, Ustinov et Kirilenko, n’a pas tardé. Ils ont fait élire Glushko au 25e congrès du Parti communiste en tant que membre du Comité central du Parti communiste, honneur qu’aucun concepteur en chef n’avait jamais eu. A partir de ce moment, Glushko a concentré entre ses mains non seulement le pouvoir d'un énorme empire spatial, mais aussi le pouvoir politique d'un commissaire, capable de balayer n'importe qui dans l'establishment spatial. Le premier geste de Glushko a été de retirer à Chelomey tout rôle dans le programme de la station spatiale.

Le coup de grâce est intervenu le 30 juin 1978, lorsque Ustinov et Kirilenko ont ordonné de séparer l'importante branche Fili de Chelomey de l'organisation principale et d’en faire une branche de NPO Energiya.

Chelomey a perdu tous ses projets liés à l'espace et aux missiles d'un seul coup. Enfin, le 19 décembre 1981, le Comité central et le Conseil des ministres ont publié un décret mettant fin formellement non seulement à tous les travaux sur le programme Almaz, mais interdisant également à Chelomey toute nouvelle implication dans le programme spatial soviétique. La raison officielle de cette décision était de concentrer les forces sur la création du système spatial « Bourane ». Chelomey a tranquillement continué à développer des missiles de croisière navals pour les forces armées, revenant à son travail des années 1950. En décembre 1984, Chelomey a été hospitalisé à Moscou à la suite d’une fracture à une jambe, il y a appris que son principal ennemi Ustinov avait été victime d’une grave crise cardiaque. Le 8 décembre, il était à son tour victime d’un accident cardiaque foudroyant alors qu’il s’entretenait au téléphone avec son épouse. Il avait soixante-dix ans au moment de son décès. Aujourd'hui, l'ancienne organisation de Chelomey s'appelle NPO Mashinostroyeniya et est toujours située sur ses anciens terrains à Reutov, à l'extérieur de Moscou. Son activité continue à se concentrer principalement sur les missiles.

Vladimir Chelomey (1914-1984)

Kerim A. Kerimov est resté chef de la direction du ministère de la Construction générale des machines jusqu’en 1974, date à laquelle son soutien au développement continu de la fusée géante N1 et du programme lunaire habité a conduit à sa rétrogradation. Il a continué à présider la Commission d'État pour les missions Soyouz. Il a ensuite supervisé le projet d'essai conjoint américano-soviétique Apollo-Soyouz de 1975 ainsi que les stations spatiales Salyut et Mir de deuxième et troisième génération. Kerimov a pris sa retraite en tant que premier directeur adjoint de l'Institut central de recherche scientifique en génie mécanique en 1991. En 1995, il a écrit une histoire du programme spatial soviétique intitulée "La voie vers l'espace" et, comme beaucoup de ses contemporains, a vendu aux enchères certaines des photographies signées et d'autres souvenirs de sa longue et distinguée carrière. Pendant sa retraite, il a continué à fournir des conseils d'expert sur des projets tels que Shuttle-Mir. Il est décédé le 29 mars 2003 à Moscou, à l'âge de 85 ans.

Côté concepteurs en chef, l'académicien Nikolay A. Pilyugin, l'ami le plus proche de Korolev au sein du conseil, est décédé le 2 août 1982, à l'âge de 74 ans, après un long combat contre le diabète. Mikhail S. Ryazanskiy est décédé après une longue bataille contre le cancer de la prostate le 7 août 1987. Le concepteur en chef Viktor I. Kuznetsov est décédé quatre ans plus tard le 22 mars 1991. Vladimir P. Barmin, a vécu jusqu'à l'âge de quatre-vingt-quatre ans, à la tête de l'organisation qu'il avait fondée jusqu'à sa mort le 17 juillet 1993.

Ustinov, l’ennemi juré de Chelomey, a eu une brillante carrière. C’est certainement avec Korolev, le personnage le plus important du programme spatial soviétique. Pourtant, malgré le rôle crucial qu’il a joué dans le programme spatial soviétique de 1946 à 1984, soit pendant près de quarante ans, il est peu mentionné dans l’historiographie de ce programme. Il atteint certainement le sommet de sa carrière le 29 avril 1976, lorsqu’il a été nommé ministre de la Défense de l’Union Soviétique, après la mort d’Andrej A. Grechko. Il occupera ce poste jusqu’à sa mort le 20 décembre 1984, 12 jours après Chelomey. Il a joué un rôle décisif dans les décisions de la direction soviétique, grâce à son contrôle sur le complexe militaro-industriel et de ses amitiés personnelles avec le responsable du KGB Yuri V. Andropov. Son mandat à ce poste a été une période chargée de tensions avec les États-Unis, en particulier à propos de l'invasion soviétique de l'Afghanistan et du stationnement américain de missiles Pershing en Europe occidentale. Bourreau de travail, le maréchal est décédé le 20 décembre 1984 d’un arrêt cardiaque, à la suite d’une pneumonie.

Leonid V. Smirnov, autre personnage important du programme spatial est resté Président de la Commission militaro-industrielle, de mars 1963 à décembre 1985, gérant le développement de nouvelles armes soviétiques. Il a pris sa retraite lors du remaniement qui a suivi le décès d’Ustinov et est resté en dehors de la vie publique. Il est décédé le 21 décembre 2001 emportant avec lui le secret de nombreuses décisions prises par les soviétiques pendant la guerre froide.

Dmitry Ustinov (1908-1984)

Georgy A. Tyulin (1914-1990)

Sergueï A. Afanasyev, ministre de la construction mécanique générale, c'est-à-dire du ministère « de l'espace et des missiles », a exercé ses fonctions de mars 1965 jusqu’en 1983. Après la mort en 1976 de son principal soutient, le ministre de la Défense Grechko, la carrière d’Afanasyev a stagnée. En avril 1983, Ustinov l’a fait finalement licencier. Il a reçu le poste beaucoup moins important de ministre de la Construction des machines lourdes et des transports, secteur qui n’appartenait pas au secteur de la défense. Il a pris sa retraite prématurément en juillet 1987 et est resté consultant scientifique principal de RKK Energiya. Il est décédé le 13 mai 2001.

Georgiy A. Tyulin, l’adjoint d’Afanasyev au ministère de la construction mécanique générale, est resté à son poste ministériel jusqu'en 1976. Afanasyev l’aurait licencié pour avoir été trop proche d’Ustinov. En 1987, il a commencé à écrire publiquement sur ses expériences dans les programmes de missiles et d'espace, articles qui ont été remarquablement précieux pour combler les lacunes de cette histoire secrète. Après une longue maladie, il est décédé en avril 1990 à l'âge de soixante-seize ans.

Vassili M. Ryabikov malgré son rôle majeur dans le processus d'approbation du premier lancement de Spoutnik, a laissé peu de trace dans l’historiographie du programme spatial soviétique. Souvent dans l’ombre d’Ustinov, il a été chef de la Troisième Direction Générale du Conseil des Ministres de 1951-1953, président de la Commission militaro-industrielle de 1955-1957 et président de la Commission d'État de Spoutnik. Après son éviction de l'industrie de la défense, il a servi comme premier vice-président de l'organe de planification de l'État (mieux connu sous le nom de "Gosplan") jusqu'à sa mort le 19 juillet 1974, à l'âge de soixante-sept ans.

Boris I. Chertok (1912-2011)

Quant à Nikolaï D. Kuznetsov, à qui on a fait supporter l’échec du N1 à cause de ses moteurs, il est décédé à l'âge de quatre-vingt-quatre ans, 31 juillet 1995. Malgré l'ordre de Glushko de détruire tous les matériaux liés au N1, Kuznetsov, à ses risques et périls, a conservé quatre-vingt-quatorze moteurs prêts à fonctionner. Au début des années 1990, il a commercialisé ses moteurs avec une société aérospatiale américaine. En 1996-97, Kistler Aerospace Corporation de Kirkland, a signé un accord avec l'ancienne organisation de Kuznetsov pour utiliser les moteurs N1 NK-33 et NK-43 sur le lanceur réutilisable K-1 de la société.

Boris Chertok a continué sa carrière chez Energiya dans les années 1980 sans jamais en prendre la direction. Il a pris sa retraite officielle en 1991, mais est resté « consultant scientifique en chef ». Il a rédigé ses mémoires à travers 4 tomes, des fusées et des hommes, regorgeant d’informations inestimables qui ont très largement contribué à la rédaction de ce livre. Il a continué de parcourir le monde, y compris les États-Unis, pour parler de sa vie et de son expérience. Il s’est éteint le 14 décembre 2011 à Moscou.

Mstislav V. Keldysh (1911-1978)