Dix huit jours
La décision de choisir le DOS a mis fin aux travaux de la petite station orbitale militaire Soyouz-VI. Compte tenu des capacités du DOS, Ustinov pensait qu'il n'y avait aucun besoin d'avoir deux programmes de stations spatiales à TsKBEM. La première mission DOS était prévue pour début 1971 au mieux. Pour rattraper le retard sur les vols pilotés, Mishin avait l'intention de mener deux missions Soyouz en 1970, chacune comprenant deux vaisseaux spatiaux 7K-OK qui s'arrimeraient l'un à l'autre en utilisant le système radar de rendez-vous Kontakt. L'une de ces missions comprendrait un vol de vingt jours en orbite terrestre. Fin décembre 1969, il était clair que le système Kontakt ne serait pas prêt pour le 100e anniversaire de Lénine en avril 1970. En janvier 1970, la Commission militaire industrielle a publié un décret validant un vol de dix-huit jours qui établirait un nouveau record de durée dans l’espace, effaçant le record des deux astronautes américains de Gemini 7 réalisé cinq ans plus tôt. Ce vol de dix-huit jours serait suivi de la mission d'amarrage Kontakt, peut-être dès août 1970.
L'équipage du vaisseau spatial Soyouz-9, probablement photographié lors de l'entraînement pour la mission : Andrian Nikolayev (à gauche) et Vitaly Sevastyanov.
Six cosmonautes avaient commencé à s'entraîner pour cette mission de longue durée en novembre 1969. Outre les objectifs purement physiologiques de surveillance des effets de la microgravité prolongée, les deux cosmonautes devaient également refaire certaines des manœuvres de rendez-vous tentées en vain lors du triple vol Soyouz à la fin de 1969. Leur vaisseau Soyouz emporterait un nouvel ordinateur permettant de simuler un rendez-vous en orbite. Le 20 mai 1970, les forces de missiles stratégiques soviétiques ont lancé un satellite de reconnaissance Zenit-4 en orbite depuis le site 31 de Tyura-Tam. Nommé Cosmos-345 par la presse soviétique, le satellite a été lancé à partir de la même plateforme que celle réservée au vol de longue durée. En raison des vents extrêmement forts sur le site de lancement, jusqu'à vingt mètres par seconde, il y a eu des dommages lors du lancement. Le personnel du site a assuré à la Commission d'État de Soyouz que les réparations seraient terminées avant le lancement prévu le 31 mai. Des problèmes ultérieurs lors des essais au sol du véhicule 7K-OK à Tyura-Tam ont repoussé cette date cible.
[1] Nikolay Kamanin, "Removing the Cosmetic Retouching" The chief designers were G. I. Severin of KB Zvezda (for spacesuits). N. A. Lobanov of NIl AU (for parachutes) and S. G. Darevskiy of OKB III (for ground simulators and avionics), cité par Asif A. Siddiqi dans Challenge to Apollo: The Soviet Union and The Space Race, 1945-1974.
Lorsque je suis entré dans la cabine de l'avion, Sevastyanov était assis sur le canapé, tandis que Nikolayev était à une petite table. Je savais qu'ils avaient du mal à supporter le retour à terre, mais je ne m’attendais pas à les voir dans un si piteux état. Pâle, bouffi, apathique, sans étincelle de vitalité dans leurs yeux, ils donnaient l'impression de gens complètement émaciés et malades[1]
Durant les deux jours qui ont suivis l’atterrissage, leur corps leur a semblé très lourd, ils gardaient difficilement la position debout, les objets leur paraissaient pesant et ils avaient du mal à lever les mains. Leur sommeil a été perturbé pendant les quatre premières nuits et ils n’ont retrouvé leur poids normal qu'après une douzaine de jours. Les médecins en ont tiré de nombreux enseignements pour préparer les futures missions qui, elles dureront plusieurs mois.
Le vaisseau spatial Soyouz a décollé à 22 heures, heure de Moscou, le 1er juin 1970, avec le colonel Andrian G. Nikolayev, quarante ans, et Vitaliy L. Sevastyanov, un civil de 34 ans. Le vaisseau spatial, nommé Soyouz 9, est entré en orbite sans difficulté. Pour Nikolayev, c'était son deuxième vol spatial, huit ans après son vol sur Vostok 3. Lors de leur premier jour dans l'espace, l'équipage du Soyouz 9 a effectué deux manœuvres orbitales et les deux hommes ont commencé leur vaste programme d'expériences scientifiques à la fin de leur première orbite. Les journées de travail pour les deux cosmonautes duraient entre quatorze et seize heures dans des conditions difficiles vu l’espace très limité de la cabine. Le matin du 17 juin, Kerimov, Mishin et Kamanin ont félicité les deux cosmonautes pour avoir dépassé officiellement le record établi par Gemini 7 en 1965, récupérant ainsi pour l'Union soviétique le record absolu d'endurance pour un vol spatial. Le voyage de retour sur Terre de Nikolayev et Sevastyanov a commencé dans l'après-midi du 19 juin. Le navire Soyouz 9 a atterri à soixante-quinze kilomètres à l'ouest de Karaganda à 14 heures 59 heures, heure de Moscou, après un vol de dix-sept jours, seize heures, cinquante-huit minutes et cinquante-cinq secondes. Les cosmonautes fatigués n’ont pas pu s’extraire seul de la cabine. Ils sont restés à Karaganda pendant une journée et sont arrivés à Moscou le 20 juin à l'aérodrome de Chkalovskaya. Lorsque Kamanin les a rencontrés dans l’avion de retour, il a mentionné :
Décollage de Soyouz-9 dans la nuit du 1er au 2 juin 1970
