Korolev en difficultés ?

performance pour Tupolev, Ilyushin et Antonov, et il n'était pas disposé à compromettre sa réputation en participant à une entreprise à haut risque dans laquelle il n'avait aucune expérience. Mais finalement, il a été victime des circonstances. A la fin des années 1950, le secteur de l'aviation dans son ensemble a été frappé par des temps difficiles. Alors que Khrouchtchev déplaçait sa stratégie militaire de l'aviation vers les missiles, de nombreuses entreprises de conception se sont retrouvées sans contrat pour survivre. En effet, le dirigeant soviétique a contraint nombre de ces organisations à modifier radicalement leurs bureaux de conception. Kuznetsov était si réticent à déplacer son bureau d'études vers l'industrie des missiles et de l'espace qu'il a porté l'affaire devant Frol R. Kozlov, président du Conseil des ministres de la République socialiste fédérée soviétique. Kozlov et Kuznetsov ont demandé, l’aide de Nikolay K. Kirichenko, probablement l'homme le plus puissant du pays après Khrouchtchev. Mais ils ont reçu une fin de non-recevoir, le dirigeant soviétique n'était pas intéressé par les arguments de Kuznetsov, il a dû se tourner vers l'industrie des fusées. C’était sans appel.

Kuznetsov a joué un rôle direct dans le dilemme de Korolev sur le programme R-9. En novembre 1959, Korolev, alarmé par les retards dans le programme de développement des moteurs de Glushko, a écrit au secrétaire du Comité central Leonid Brejnev, chef du programme spatial et missile soviétique. Sa demande était sans ambiguïté : d'abord, il voulait que Glushko soit éjecté du programme R-9, et deuxièmement, il voulait continuer avec les moteurs du nouveau venu Kuznetsov. Ustinov, le président de la commission militaire et industrielle, a adopté un point de vue différent et a soutenu la participation de Glushko. Bien qu'Ustinov ait été un partisan de Korolev tout au long des années 40 et 50, il n’était pas un allié aveugle de ce dernier. Ustinov ne souhaitait pas favoriser un concepteur en particulier, et en 1959, la renommée de Korolev dans l'industrie des missiles ne progressait plus. Sous la "forte pression" de Glushko, Ustinov s’est rangé du côté de ce dernier, Korolev a dû continuer avec le moteur RD-111 de Glushko. Bien que les essais au sol des moteurs de Kuznetsov se soient poursuivis pendant quelques temps, cette variante du R-9 n'a jamais été développée. Glushko, du moins pour le moment, avait maintenu son monopole sur la conception des moteurs de fusée à forte poussée en Union soviétique.

Les problèmes du R-9 / R-16 en 1958 et 1959 ont mis en évidence quatre problèmes majeurs du programme spatial soviétique. Le premier était la perte de confiance de Khrouchtchev envers Korolev en tant que meilleur constructeur de fusées de l'Union soviétique : Yangel avait pris cette place. Le second était le soutien à part entière de Korolev et Mishin pour les propulseurs cryogéniques par rapport aux propulseurs stockables pour les ICBM et les lanceurs spatiaux. Le troisième était la scission entre Glushko et Korolev. Le quatrième était l'entrée de l'organisation Kuznetsov dans la mêlée comme alternative possible au monopole de Glushko dans le développement de moteurs de fusée à haute poussée. Ces quatre facteurs ont préparé le terrain, aggravant la dissension parmi les principaux concepteurs du programme spatial soviétique au cours des années 1960. En 1959, bien entendu, les conséquences de ces facteurs ne pouvaient être connues. Korolev était au sommet de son influence. Il avait un solide système de soutien au sein du Parti communiste, au gouvernement, à l'armée et l'Académie des sciences ; Et il construisait le premier vaisseau spatial soviétique conçu pour transporter des humains en orbite. Mais alors que le monopole de Korolev dans le secteur des missiles commençait à s'éroder, son rôle de premier plan dans le programme spatial piloté était également contesté à la fin des années 1950 par trois autres organisations dirigées par d'éminents ingénieurs aéronautiques. Tous ces concepteurs en chef étaient des « étrangers » de l'industrie aéronautique, et ils venaient se mêler au jeu dans le secteur de l'armement.

[1] Nikita S. Khrushchev, Khrushchev Remembers: The Glasnost Tapes (Boston: Little & Brown. 1990). p. 185

[2] Golovanov Yaroslav. Korolev: rakty i miry (Moscow: Nauka. 1994) p. 708, cité par Asif A. Siddiqi dans Challenge to Apollo: The Soviet Union and The Space Race, 1945-1974.

Mikhail K. Yangel, chef de l'OKB-586

La restriction des dépenses de défense n’était pas la seule menace qui pesait sur les plans de Korolev. En 1958 et 1959, quatre nouvelles interrogations gouvernementales sont apparues concernant le développement des missiles balistiques, toutes concernaient les activités de Korolev. Bien qu'apparemment périphérique au programme spatial soviétique, les effets de ces quatre facteurs étaient considérables. Regroupé ensemble, elles ont eu un effet important sur le déroulement du programme d'exploration spatiale humain en Union soviétique dans les années 1960.

Le principal concurrent de l'OKB-1 de Korolev dans le domaine des missiles balistiques était l'OKB-586 dirigé par le concepteur en chef Mikhail K. Yangel. En 1954, Yangel avait hérité des travaux de Korolev sur les propulseurs stockables, il était devenu l’un des concurrents de Korolev. L'organisation de Yangel avait rapidement mis au point le missile balistique à moyenne portée R-12, officiellement déclaré opérationnel le 4 mars 1959. Encouragé par le succès du premier missile de Yangel, le développement d'un deuxième missile plus puissant, le R-14, doté d’une autonomie de 4 500 kilomètres, a été approuvé par le Conseil des ministres de l'URSS le 2 juillet 1958.

Les missiles R-12 et R-14 utilisaient comme propulseurs des composants stockables à haut niveau de combustion qui présentaient deux avantages majeurs par rapport aux propulseurs cryogéniques à basse température tels que l'oxygène liquide (LOX) : ils permettaient aux missiles d'être prêts au combat très rapidement avec des préparatifs de lancement réduits. Ils présentaient également quelques inconvénients : ils étaient extrêmement toxiques, dangereux à manipuler et corrosif pour les réservoirs de propergol traditionnels. Historiquement, Korolev avait toujours préféré les combinaisons cryogéniques, principalement parce qu'elles offraient des taux d'impulsion spécifiques élevés et une efficacité de poussée plus importante, facteur essentiel pour les propulseurs de lancement spatial mais beaucoup moins pertinents pour les missiles militaires. Le premier ICBM soviétique, le R-7, utilisait une combinaison de kérosène LOX, combinaison relativement efficace pour les opérations de lancement spatial, mais plus difficile pour les missiles de combat qui nécessitaient une mise en action rapide. Dans le meilleur des cas, les R-7 mettaient huit à dix heures pour faire le plein et nécessitaient trop d'efforts pour se tenir prêts. Les énormes pertes d'oxygène par évaporation pendant le transport, pendant le stockage et après le ravitaillement étaient le principal inconvénient des missiles à oxygène liquide. La stratégie de la guerre froide imposait des exigences de plus en plus rigoureuses au cycle de préparation au combat. C'était maintenant une question de minutes plutôt que d'heures ! Si un lancement était annulé, le missile devait être retiré de la plate-forme rapidement, or un R-7 nécessitait environ 10 heures de travail pour être évacué, une situation dangereuse pour une fusée conçue pour être le premier élément d'une force de missiles stratégiques soviétiques. Dès le 1er août 1956, le tout-puissant Conseil de la Défense du Politburo a pris la décision d'accélérer les travaux sur les ICBM n'utilisant pas de propulseurs cryogéniques.

De plus, le coût de construction des rampes de lancement du volumineux R-7 étaient très élevé. A l'origine, le ministère de la Défense avait proposé une cinquantaine de blocs dans toute l'Union soviétique, mais les coûts astronomiques d'une telle entreprise avaient rapidement étouffé ces plans. A cette période, les résultats des tests sur le R-7 restaient assez mitigés. La première série avait débuté le 15 mai 1957 et s’était terminée le 10 juillet 1958. Les ingénieurs avaient introduit des améliorations à l'ICBM au cours de l'année suivante et effectué une deuxième série de huit lancements entre le 24 décembre 1958 et le 27 décembre 1959. Les principaux problèmes du R-7 avaient été lentement éliminés au cours de ces tests intensifs et le missile avait été officiellement déclaré comme opérationnel pour les forces armées soviétiques le 20 janvier 1960. Une version améliorée, le R-7A, avec une ogive plus légère et un système de guidage entièrement inertiel, est devenu la version standard après son homologation en septembre de la même année. Bien que ce soit le premier ICBM au monde, le R-7A restait une arme assez limitée pour une force de fusées stratégiques. Les coûts de construction des rampes de lancement, le temps démesuré pour alimenter la fusée, l'utilisation de propulseurs cryogéniques et la faible précision de l'ogive ont incité Khrouchtchev à réduire considérablement les plans de déploiement du missile. Finalement, quatre complexes de lancement ont été construits, dont trois ont été utilisés comme sites par les forces stratégiques et le quatrième pour les lancements spatiaux.

Projet du R-9 de Korolev

Les déceptions rencontrées sur le R-7 ont quelque peu terni l’image de Korolev auprès de Khrouchtchev , remettant en question la confiance qui s’était installé entre les deux à l’issu des premières réussites de Korolev.

Le 1er mai 1958, Khrouchtchev, lors d’une de ses nombreuses rencontres avec Korolev, a interrogé le concepteur en chef sur la nécessité de trouver une solution plus efficace à l'ICBM R-7. Aux questions de Khrouchtchev sur les propulseurs stockables tels que le tétroxyde d'azote, Korolev a répondu simplement qu'il serait impossible de construire un ICBM utilisant de tels composants, s’appuyant sur la difficulté de développer des moteurs puissants utilisant des composants toxiques. Korolev a insisté pour utiliser des propulseurs cryogéniques, l’incitant à proposer comme remplaçant au R-7, un nouveau missile appelé le R-9. Les propulseurs cryogéniques alimenteraient toujours le missile, Korolev a promis d'utiliser des pompes à grande vitesse pour des préparations rapides pendant la bataille, ainsi que du LOX super refroidi pour prolonger la durée de son maintien en état de préparation au vol. De plus, le R-9 ne représentait que la moitié de la masse encombrante du R-7. Khrouchtchev a promis de réfléchir à la proposition mais est resté globalement insatisfait de cette idée. Le dirigeant soviétique a confié à son fils que Korolev semblait être plus désireux de réaliser des records spatiaux que de travailler pour la défense. Le programme spatial soviétique, par opposition au programme de missiles, en était encore à ses balbutiements et la transition s’annonçait difficile.

Le lendemain de la rencontre avec Korolev, Khrouchtchev a appelé Glushko. Ce dernier croyait fermement aux propulseurs stockables et Glushko avait eu des problèmes avec le LOX depuis des années. Dès ses premiers travaux dans les années 1930, Glushko avait toujours préféré les propulseurs stockables tels que l'acide nitrique, évitant les problèmes de vibration et de combustion

Lorsque Korolev a appris que Glushko avait décidé de coopérer avec Yangel sur le nouvel ICBM R-16, personne ne savait s’il pourrait un jour pardonner ou oublier cet affront. Alors que Glushko avait développé des moteurs pour les modestes missiles R-12 et R-14 de Yangel, son soutien et son implication dans un nouveau projet ICBM compétitif de Yangel étaient impardonnables aux yeux de Korolev. Glushko, ayant été dans l'ombre de Korolev pendant des décennies, aspirait à l'indépendance et avait besoin de réussite après les déconvenues rencontrées sur les moteurs LOX, qu’il développait avec Korolev. Certains ont suggéré que c'était peut-être la jalousie qui avait poussé Glushko à changer de camp face à la renommée sans précédent de Korolev et son ascension en vingt ans, passant de statut de prisonnier du Goulag à celui de concepteur de fusée de premier plan. C'était Glushko, après tout, qui avait écrit à Tsiolkovsky dans son enfance et qui avait rêvé d'exploration spatiale quand Korolev pilotait encore des planeurs au club de pilotes local en Ukraine. La rupture entre Korolev et Glushko n’a pas été soudaine, du moins pas pendant les discussions sur le R-9. Les premières fissures avaient commencé à apparaître dès 1954, lors des travaux de conception du R-7, lorsque Glushko avait refusé de concevoir des verniers pour le missile.

L'acrimonie s’est transformée en conflit ouvert à l'été 1957 lors de la série de lancements du R-7, lorsque Korolev a pointé du doigt Glushko, le désignant responsable de nombreux échecs. Dans une lettre à sa femme, Korolev illustre la relation entre les deux géants du programme spatial soviétique :

associés à des conceptions cryogéniques plus sophistiquées. Glushko a déclaré à Khrouchtchev qu'un ICBM basé sur les propulseurs stockables était possible à construire et a recommandé Yangel pour effectuer cette tâche. Khrouchtchev a profité des conseils et a rencontré Yangel peu de temps après. Ce dernier, tout en admettant que l'utilisation de propulseurs toxiques serait difficile, était tout à fait favorable au projet. L'idée de créer un ICBM à OKB-586 était l'un des objectifs ultimes de Yangel depuis un certain temps. Après la recommandation du Conseil de la défense sur la construction d'ICBM non cryogéniques, le 17 décembre 1956, le Conseil des ministres de l'URSS a approuvé les travaux exploratoires sur un nouveau missile dans l'organisation de Yangel, appelé le R-16. La rencontre de Khrouchtchev avec Yangel marque certainement le début de l’éloignement entre le dirigeant soviétique et Korolev. Khrouchtchev a de nouveau rencontré Korolev et l’a entendu sur ce sujet des propulseurs. Une fois de plus, Korolev a répété son point de vue sur ce qu'il considérait comme « le venin du diable », un mélange toxique et fortement explosif, qui corrodait rapidement les réservoirs de carburant et était sensible à trop de variables. Apprenant que Khrouchtchev avait envisagé de donner à Yangel le contrat pour un nouvel ICBM avec des propulseurs stockables, Korolev a fait une offre surprenante et assez inhabituelle. Comme Khrouchtchev l’a mentionné plus tard, Korolev lui a dit :

Je propose que vous me donniez ce projet de missile à combustible acide. Par ailleurs, Je vais également fabriquer un missile à oxygène qui sera capable d'une action presque instantanée. Ce missile ne nécessitera aucun équipement supplémentaire, comme les stations de guidage qui doivent être localisées tous les cinq cents kilomètres le long de la trajectoire de vol du missile.[1]

Khrouchtchev était résistant à une telle idée, mais Korolev insistait. Finalement, le dirigeant soviétique a écarté brusquement Korolev, lui rappelant qu'il traitait avec le président du Conseil des ministres de l'URSS. La réunion a apparemment eu un profond effet sur la relation étroite entre Korolev et Khrouchtchev, et leur rapport ont progressivement commencé à se refroidir. Korolev a dû suivre de plus en plus les mécanismes institutionnels normaux pour faire approuver ses grands plans spatiaux au lieu de les emmener personnellement à Khrouchtchev. Ainsi, il est devenu plus dépendant des souhaits d'Ustinov, de Brejnev, de Nedelin et d'autres dont la principale préoccupation était la défense et non l'espace. Le seul atout que Korolev conservait à l'époque était l'intérêt de Khrouchtchev d’utiliser le programme spatial comme outil de communication, de prestige et de pouvoir. Cela mettait Korolev dans une situation délicate, l’obligeant à donner à ses projets une justification militaire.

Le RD-218 est un moteur à carburant liquide pour le premier étage des fusées. Il a été développé entre 1958 et 1961 par Glushko pour être utilisé sur des missiles stratégiques de Yangel.

[Glushko] est arrivé aujourd'hui et à la stupéfaction de tous (la mienne inclus !) en utilisant un langage vulgaire et des phrases grossières, il a commencé à nous dire que notre travail ne valait absolument rien - et cela, moins d’une heure après son arrivée. Cela a créé une impression terrible sur tout le monde. Sa tirade, malheureusement, ne pouvait être considérée comme une critique, en tout cas, certainement pas une critique amicale, mais simplement une méchanceté insensée. Je lui ai répondu calmement (vous pouvez imaginer ce que cela m’a couté) et on l'a critiqué simplement pour son intempérance et son arrogance. [Pilyugin] a exigé que nous nous asseyions et analysions son comportement, mais est-ce vraiment possible ? Si une personne se comporte de cette manière mais considère ses propres opinions "plus intelligentes que quiconque dans toutes les questions sans exception", la seule façon de répondre est de lui présenter des cas concrets, que malheureusement il réfute.[2]

Projet du R-16 de Yangel

Avec leurs forts caractères, leurs ambitions démesurées et, peut-être plus encore, leurs différences sur des questions techniques, il n'est pas surprenant que les deux se soient retrouvés en situation conflictuelle. L’avancée des programmes des missiles et des programmes spatiaux a finalement brisé cette amitié et ce travail qu’ils semblaient avoir développé au fil des ans.

Le projet d’ICBM R-16 de Yangel a été officiellement approuvé par un décret gouvernemental officiel du 28 août 1958. Il s'agissait d'un missile intercontinental à deux étages utilisant des moteurs de l'OKB-456 de Glushko, alimentés par des propulseurs stockables. L'approbation du travail de Korolev sur le R-9 a été beaucoup plus difficile. Le 1er avril 1958, sous la forte pression de Korolev, les six premiers membres du Conseil des Concepteurs en chef, y compris Glushko, ont envoyé une lettre officielle à la Commission militaro-industrielle demandant de valider le développement officiel du missile de Korolev. Korolev et Glushko avaient tous les deux des motivations pour coopérer sur le nouveau programme, Korolev parce que Glushko maîtrisait essentiellement le développement des moteurs de fusées à haute poussée en Union soviétique, et Glushko parce qu'il craignait d'être exclu d'un contrat pour un nouveau projet ICBM. En décembre de la même année, les deux concepteurs en chef se sont mis d'accord sur les spécifications du missile à deux étages. Korolev avait tout de même des doutes sur l'implication de Glushko. Le 7 mars 1959, il a envoyé une lettre à Ustinov et Rudnev proposant le développement de deux variantes de l'ICBM : une avec les moteurs de Glushko, appelé le R-9A, et l'autre avec des moteurs à acide nitrique-kérosène conçus par Isayev de l’OKB-2, appelé le R-9V. Cette double option permettait à Korolev de fabriquer une fusée à propergol stockable, et de ne pas dépendre de la réussite de Glushko à développer un moteur cryogénique. Le gouvernement soviétique a refusé d'allouer des ressources pour deux versions de la fusée et, le 13 mai 1959, a publié un décret officiel approuvant le développe-

ment du R-9 avec uniquement les moteurs de Glushko. Le missile de quatre-vingt-une tonnes devait transporter une ogive de deux tonnes sur une distance totale de 12 500 kilomètres. De nombreuses caractéristiques de performance du R-9 étaient assez similaires à celles du missile américain Titan I, dont l'existence même a été utilisée par Korolev comme justification du R-9. Le missile Titan I était basé dans des installations de lancement de silos protégées, et après avoir été ravitaillé, il avait une disponibilité de lancement de 15 minutes. Aucun des missiles soviétiques n'y parvenait. En 1958, la proposition R-16 de Yangel était la seule réponse réaliste au défi américain. A cette époque, la construction d’abris-silos souterrains pour les lancements étaient hors de question.

Le programme s’est avéré être une boîte de Pandore pour Korolev, source de nombreux problèmes. Korolev devait continuellement défendre son projet auprès des militaires peu enthousiastes, dont les responsables n’avaient aucun intérêt pour les ICBM cryogéniques. A l’OKB-1, Mishin, le premier concepteur en chef adjoint qui était à l'origine de la proposition du R-9, joua un rôle déterminant pour atténuer l'opposition de Korolev aux propulseurs stockables et énumérer les avantages du LOX. Mishin soutenait constamment les combinaisons basées sur LOX et a fait valoir que, compte tenu des ressources, il pouvait élaborer des plans techniques pour surmonter les lacunes apparentes du LOX aux yeux des militaires. Il a proposé des solutions techniques remarquables, y compris des systèmes de stockage à faible coût et des pompes à grande vitesse, pour sauver le programme R-9.

Nikolay Dmitriyevich Kuznetsov, responsable de l'OKB-276

Glushko, pendant ce temps, a rencontré de graves problèmes avec ses moteurs. Le premier étage du R-9 nécessitait un moteur d'une poussée d'environ 140 tonnes au niveau de la mer. Ce niveau de poussée élevé était bien supérieur à tout ce qu’il avait pu créer ces trente dernières années. Une tentative de construire un moteur à chambre unique similaire au début des années 50 s’était soldée par un échec total. Le nouveau moteur, le RD-111, avait également rencontré de sérieux problèmes. A l'instar des moteurs du R-7, le nouveau moteur comprenait quatre chambres de combustion alimentées par la même turbopompe. Contrairement aux moteurs précédents, cependant, le RD-111 avait des pressions de chambre beaucoup plus élevées, créant des vibrations importantes à hautes fréquences et faisant exploser les moteurs pendant les essais au sol. Korolev avait anticipé les difficultés de Glushko, et avec l’approbation du gouvernement avait proposé une nouvelle organisation pour la conception des moteurs. Usurpant ainsi le monopole de conception de Glushko, il avait contribué à la création de l’OKB-276 dirigé par le concepteur de quarante-sept ans Nikolay Dmitriyevich Kuznetsov. C’était certainement le concepteur de moteurs d'aviation le plus célèbre de l'époque. Kuznetsov avait commencé sa carrière en 1943 lorsqu'il avait rejoint le bureau de conception de Klimov en tant que concepteur en chef adjoint, travaillant sur les moteurs des avions de combat de Yakovlev et Petlyakov. Le 17 avril 1946, l'industrie aéronautique soviétique avait créé un nouveau bureau d'études à l'usine n°2 de Kuibyshev, avec pour mission de développer de nouveaux turboréacteurs pour les avions d'après-guerre. Trois ans plus tard, Kuznetsov, alors âgé de trente-huit ans seulement, en a été nommé concepteur en chef. Son organisation n’a cessé de se renforcer, fabriquant des moteurs pour certains des avions soviétiques les plus célèbres des années 1950, dont le bombardier stratégique Tu-95 et l'avion à 4 passagers Tu-11.

Contrairement à d'autres concepteurs en chef de l'aviation, Kuznetsov n'était pas le moins du monde intéressé par les missiles ou l'industrie spatiale. Il jouissait d’une réputation bien établie en tant que concepteur de moteurs à réaction haute